BY DR. NICOLAS REVELES
San Diego Opera’s former Director of Education, Nicolas Reveles, shares his discovery of Tosca and why it remains one of his favorite operas of all time.
Nicolás Reveles exdirector de educación de la compañía de Ópera de San Diego (SDO), comparte su historia personal al descubrir Tosca y por qué sigue siendo una de sus óperas favoritas de todos los tiempos.
I first discovered Tosca through the Maria Callas recording...but not the stellar 1953 effort with Giuseppe di Stefano and Tito Gobbi under Victor de Sabata. Instead it was the 1965 recording with Carlo Bergonzi and Gobbi (again) under the direction of Georges Pretre. The former is considered one of the finest recordings in the catalogue; the latter is often dismissed because by this point Callas was not at her best. ‘Squally’ and ‘wobbly’ are words typically used to describe her performance in this recording. I didn’t care. Nor do I care much now. Her utter commitment to the role, to the character and to the text (a Callas trademark) made this a revelatory moment in my discovery of opera.
Descubrí Tosca por primera vez a través de la grabación de Maria Callas...pero en mi caso no fue la versión de 1953 con Giuseppe di Stefano y Tito Gobbi bajo la dirección de Victor de Sabata. En cambio, fue la grabación de 1965 con Carlo Bergonzi y Gobbi (nuevamente) bajo la dirección de Georges Pretre. La primera está considerada como una de las mejores grabaciones del catálogo; esta última grabación a menudo se descarta porque para ese tiempo Callas ya no estaba en su mejor momento, se decía que en esta grabación María tenía una voz errática y poco uniforme. A mí eso no me importaba, ni me importa ahora. Su compromiso total con el papel, el personaje y el texto (el sello de Callas) hizo de este un momento totalmente revelador para mí al descubrir el arte de la ópera.
But let’s face it: for a kid still in his teenage years, Tosca was the perfect introduction to opera. The passions elicited in (indeed demanded of) the singers by Puccini make it tremendously exciting, even just to listen to. There are great tunes that tug at the ear, making us marvel at the composer’s inventive ability. The orchestration is heavy and colorful. And there’s a torture scene, something really exciting to someone reared on the Universal horror films of the ‘30s and ‘40s. (I remember dragging friends into my room and finding the exact spot on the black vinyl disc where I’d find the orchestra describing in vivid terms the tightening of the bloody metal band around Cavaradossi’s forehead as he screams in pain from just offstage...“Listen to this! It’s so cool!”)
Pero seamos realistas, para un joven adolescente, Tosca fue la introducción perfecta a la ópera. Las pasiones provocadas en los cantantes (de hecho, exigidas) por Puccini la hacen tremendamente emocionante, incluso al escucharla solamente. Hay grandes melodías que invitan al oído, maravillándonos con la capacidad inventiva del compositor. La orquestación es densa y colorida. Y hay una escena de tortura, algo realmente emocionante para alguien que fue criado por las películas de terror de los años 30 y 40. (Recuerdo, que llevé a mis amigos a mi cuarto y encontré el lugar exacto en el disco de vinilo negro en donde la orquesta describía la banda de metal ensangrentada alrededor de la frente de Cavaradossi mientras gritaba de dolor justo fuera del escenario... “¡Escuchen esto! ¡Es genial!”).
Let’s face it: Tosca’s rewards to the audience are very much on the surface but that’s not at all a bad thing. You don’t approach this opera expecting subtlety. You’re looking for a visceral thrill. You’re looking to experience characters pushed to their emotional limits and then giving voice to those feelings through the music. In this sense, Tosca is more of an operatic ‘thriller’. How different it is from the original play by Victorien Sardou as a property for the great actress, Sarah Bernhardt. La Tosca is a very ‘chatty’ play with pages upon pages of exposition, explaining in great detail the political situation in Rome, 1800. It never gets off the ground. Puccini drove his librettists (some say to the breaking point) to streamline, to dump pages of rhetoric and dialogue in order to get to the real action of the drama, provided by Tosca and Cavaradossi’s passion for each other, Baron Scarpia’s lust, and Tosca’s mercurial personality. In the opera Sardou’s entire historical set-up is dealt through no more than a handful of sentences.
Realmente las recompensas de Tosca para el público parecen que son en la superficie, pero eso no es nada malo, no te acercas a esta ópera esperando sutilezas. Estás buscando una emoción visceral. Estás buscando sentir y vivir personajes llevados a sus límites emocionales y luego dando voz a esos sentimientos a través de la música. En este sentido, Tosca es un “thriller” operístico. Es muy diferente de la obra de teatro original de Victorien Sardou con la gran actriz Sarah Bernhardt. Esta Tosca es una obra muy “parlanchina” con páginas y páginas de exposición, que explica con gran detalle la situación política en Roma, 1800. Nunca llega a despegar. Puccini impulsó a sus libretistas (algunos dicen que hasta el punto de enloquecer) a simplificar, a deshacerse de un sin número de páginas de retórica y diálogo para llegar a la acción real del drama, proporcionada por la pasión mutua de Tosca y Cavaradossi, la lujuria de Scarpia y la personalidad voluble de Tosca. En la ópera, toda la configuración histórica de Sardou se desdibuja tras un puñado de oraciones.
Because at one time or another all three principal characters find themselves in extremis, this opera moves inexorably from one exciting moment to another, driving insistently to the tragic finale, an ending worthy of Alfred Hitchcock. I never tire of Tosca. I can always get excited about it and I’m endlessly fascinated with how the next trio of principals is going to deal with this dark tale both vocally and dramatically. I hope you will too.
Debido a que de un momento a otro los tres personajes principales se encuentran in extremis, esta ópera se mueve inexorablemente de un momento emocionante de un lugar a otro, conduciendo insistentemente a un final trágico, un final digno de Alfred Hitchcock. Nunca me canso de Tosca. Siempre puedo emocionarme con ella y estoy infinitamente fascinado con la forma en que el próximo trío de cantantes principales se enfrentará a esta historia oscura tanto vocalmente como dramáticamente. Espero que ustedes también se emocionen tanto como yo.